ساده‌ترین توضیح
نورا نیمه‌شب بیدار می‌شود. چراغ اتاقش روشن نمی‌شود. از پنجره بیرون را نگاه می‌کند: چراغ‌های خیابان خاموش‌اند، و همه‌ی چراغ‌های خانه‌های روبه‌رو هم. دو توضیح هست. یک: برق منطقه رفته است. دو: همه‌ی لامپ‌های خیابان درست در یک لحظه سوخته‌اند. هر دو با آنچه نورا می‌بیند جورند. کدام را باور کند؟
چه چیزهایی باید درست باشد؟
بشمارید هر توضیح به چه چیزهایی نیاز دارد. رفتنِ برق به یک اتفاق نیاز دارد: برق دیگر به خیابان نمی‌رسد. سوختنِ لامپ‌ها به صدها اتفاق جدا نیاز دارد: همه‌ی لامپ‌های همه‌ی خانه‌ها و همه‌ی چراغ‌های خیابان، هر کدام بسوزد، همه در یک لحظه، و از سر شانس.
به چیزهایی که یک توضیح لازم دارد درست باشند و ما بررسی‌شان نکرده‌ایم فرض‌های (assumptions) آن توضیح می‌گویند. وقتی دو توضیح به یک اندازه با واقعیت‌ها جورند، از آن‌که فرض‌های کمتری لازم دارد شروع کنید: ساده‌ترین توضیح.
تیغ اوکام
به این قاعده‌ی سرانگشتی اغلب تیغ اوکام (Occam's razor) می‌گویند، به نام ویلیام اوکامی، اندیشمند انگلیسیِ قرن چهاردهم میلادی. تیغ چیزها را می‌بُرد و جدا می‌کند: این‌جا، فرض‌های اضافه‌ای را که لازم نیستند. (در درس «بهانه‌ای برای همه‌چیز»، هر بهانه‌ای که رزا به اژدهایش اضافه کرد یک فرضِ دیگر بود.)
قاعده‌ی سرانگشتی، نه اثبات
ساده‌ترین توضیح همیشه درست نیست. گاهی جهان واقعاً پیچیده است. تیغ اوکام به شما می‌گوید کدام توضیح را اول امتحان کنید، نه این‌که کدام درست است. بعد، مثل همیشه، آن را می‌آزمایید. نورا می‌تواند بررسی کند: اگر برق رفته باشد، یخچال هم خاموش است و شاید شرکت برق پیامی درباره‌اش فرستاده باشد. اگر یخچال وزوز می‌کند، به توضیح دیگری نیاز دارد.
پس تیغ جایی است که پیدا کردن از آن شروع می‌شود، و آزمون جایی است که تمام می‌شود.
در خانه امتحان کنید
- دفعه‌ی بعد که چیز گیج‌کننده‌ای پیش آمد (صدایی عجیب، لنگه‌جورابی گم‌شده)، دو سه توضیح برایش بنویسید.
- برای هر کدام فهرست کنید چه چیزهایی باید درست باشند تا آن توضیح درست باشد.
- از کوتاه‌ترین فهرست شروع کنید. چطور می‌توانید آن را بیازمایید؟
واژه‌های این درس
- فرض - چیزی که یک توضیح لازم دارد درست باشد و هنوز بررسی نشده است
- ساده‌ترین توضیح - توضیحی که کمترین فرض را لازم دارد
- تیغ اوکام - این قاعده‌ی سرانگشتی: از ساده‌ترین توضیحی شروع کنید که با واقعیت‌ها جور است
ایده‌ی اصلی
وقتی دو توضیح با واقعیت‌ها جورند، از آن‌که چیزهای کمتری لازم دارد درست باشند شروع کنید. این بهترین جای شروع است، نه اثبات: آن را بیازمایید، و آماده باشید که شاید به توضیح پیچیده‌تری نیاز پیدا کنید.