نظریه حدس نیست
علی می‌خواند که قاره‌ها آرام‌آرام جابه‌جا می‌شوند: آفریقا و آمریکای جنوبی روزی به هم چسبیده بودند. می‌گوید: «این فقط یک نظریه است.» در حرف‌های روزمره، «نظریه» اغلب یعنی یک حدس: «نظریه‌ی من این است که گربه ماهی را خورده.» آیا وقتی دانشمندان از نظریه‌ی جابه‌جا شدنِ قاره‌ها حرف می‌زنند، منظورشان همین است؟
دو معنای «نظریه»
در حرف‌های روزمره، نظریه یک حدس است، اغلب با پشتوانه‌ای کم. دانشمندان این واژه را خیلی متفاوت به کار می‌برند. در علم، نظریه (theory) توضیحی است برای واقعیت‌های زیاد، که بارها و بارها آزموده شده و جورهای متفاوت زیادی از شواهد پشتیبانش‌اند. به «بهترین و آزموده‌ترین توضیحی که داریم» نزدیک‌تر است تا به «یک حدس».
قاره‌هایی که جابه‌جا می‌شوند
در سال ۱۹۱۲ دانشمندی آلمانی به نام آلفرد وگنر این ایده را مطرح کرد که قاره‌ها جابه‌جا می‌شوند. او متوجه سه چیز شده بود. ساحل‌های آمریکای جنوبی و آفریقا مثل تکه‌های پازل در هم جا می‌افتند. فسیل‌های یک خزنده‌ی کوچکِ یکسان، مزوسورس، در هر دو پیدا می‌شود، در حالی که نمی‌توانسته از یک اقیانوس شنا کند و بگذرد. و سنگ‌هایی از یک جنس و یک سن در هر دو طرف هست.
بیشتر دانشمندانِ آن زمان آن را نپذیرفتند: هیچ‌کس نمی‌توانست توضیح بدهد قاره‌ها چطور ممکن است جابه‌جا شوند. ایده‌ی وگنر هنوز یک فرضیه بود. بعد، از دهه‌ی ۱۹۵۰ و ۱۹۶۰، شواهد تازه رسید: از کف اقیانوس‌ها، از الگوی زمین‌لرزه‌ها و آتشفشان‌ها، و از مغناطیسی که در سنگ‌ها منجمد شده است. امروز ماهواره‌ها جابه‌جا شدنِ قاره‌ها را اندازه می‌گیرند: چند سانتی‌متر در سال، تقریباً به اندازه‌ای که ناخن‌هایتان رشد می‌کنند. با همه‌ی این شواهد، و با توضیحی برای این‌که چطور پیش می‌آید، این ایده یک نظریه‌ی علمی شد.
نظریه «واقعیت نمی‌شود»
بعضی‌ها فکر می‌کنند نظریه وقتی اثبات شد به واقعیت تبدیل می‌شود. این‌طور کار نمی‌کند. واقعیت‌ها چیزهایی‌اند که مشاهده می‌کنیم: ساحل‌ها در هم جا می‌افتند، فسیل‌ها همانندند، ماهواره‌ها جابه‌جایی را اندازه می‌گیرند. نظریه توضیحی است که واقعیت‌ها را به هم وصل می‌کند. نظریه هیچ‌وقت از نظریه بودن دست نمی‌کشد. فقط پشتوانه‌اش قوی‌تر و قوی‌تر می‌شود، و مثل هر چیز دیگری در علم، هنوز ممکن است با شواهد تازه تغییر کند، همان‌طور که بخش آخرِ این دوره نشان می‌دهد.
در خانه امتحان کنید
- این هفته به واژه‌ی «نظریه» گوش بدهید: در حرف‌ها، در تلویزیون، در اینترنت.
- هر بار بنویسید به کدام معناست: یک حدس، یا توضیحی که خوب آزموده شده است.
- برای یک نظریه‌ی خوب‌آزموده که می‌شناسید (مثلاً این‌که زمین دور خورشید می‌گردد)، دو جور متفاوت از شواهدش را فهرست کنید.
واژه‌های این درس
- نظریه (در علم) - توضیحی خوب‌آزموده برای واقعیت‌های زیاد، که جورهای متفاوت زیادی از شواهد پشتیبانش‌اند
- حدس - گمانی با شواهد کم (آنچه «نظریه» اغلب در حرف‌های روزمره معنا می‌دهد)
ایده‌ی اصلی
در علم، نظریه حدس نیست. توضیحی است که بارها آزموده شده و جورهای زیادی از شواهد نگهش داشته‌اند، مثل نظریه‌ی جابه‌جا شدنِ قاره‌ها.