سالِ نوری و واحدِ نجومی

فضا برای کیلومتر خیلی بزرگ است. ستاره‌شناسان درونِ سامانه‌ی خورشیدی از واحدِ نجومی استفاده می‌کنند: فاصله‌ی متوسطِ زمین تا خورشید، حدودِ ۱۵۰ میلیون کیلومتر. برای ستاره‌ها از سالِ نوری: فاصله‌ای که نور، با تندیِ حدودِ ۳۰۰ هزار کیلومتر در ثانیه، در یک سال می‌رود؛ حدودِ ۹٫۵ میلیون میلیون کیلومتر. سالِ نوری یکای فاصله است، نه زمان. چون نور وقت می‌برد تا برسد، چیزها را آن‌طور می‌بینیم که بوده‌اند: خورشید را حدودِ ۸ دقیقه پیش و نزدیک‌ترین ستاره‌ی دیگر، پروکسیما قنطورس، را حدودِ ۴٫۲ سال پیش. کهکشانِ ما، راه شیری، حدودِ ۱۰۰ هزار سالِ نوری پهنا دارد و کیهان میلیاردها کهکشان دارد.